(워싱턴=연합뉴스) 송수경 특파원 = 마크 에스퍼 미국 국방부 장관 대행이 '대행' 꼬리표를 떼고 곧 공식 장관으로 활동을 시작하게 될 것으로 보인다.
이에 따라 이란과의 갈등 고조를 비롯해 안보·국방 현안이 산적한 가운데 지난해 12월 제임스 매티스 국방부 장관이 시리아 철군 방침에 반발, 전격 사퇴한 이후 대행 체제로 이어져 온 국방수장 장기 공백 사태가 해소될 것으로 전망된다.
백악관은 에스퍼 장관 대행을 정식 국방부 장관에 지명했다고 로이터통신 등 외신들이 15일(현지시간) 보도했다.
이와 관련, 백악관은 이날 상원에 인준 요청안을 발송했으며 상원 군사위는 16일 오전 에스퍼 지명자에 대한 인사청문회를 실시한다.
그동안 국방부 장관 지명자에 대한 상원의 인준 절차는 신속하게 마무리하는 것이 통례였던 만큼, 이번에도 인사청문회 과정에서 돌발 변수가 떠오르지 않는 한 조기에 매듭 지어질 것이라는 전망이 나온다.
국방부는 성명에서 관련법에 따라 에스퍼 지명자는 국방부 장관 대행직을 그만두고 일단 육군장관직으로 돌아가게 된다고 밝혔다.
인준 절차까지 끝날 때까지 국방부 장관 대행은 서열 3위인 리처드 스펜서 해군 장관이 맡을 예정이다. 승계서열 1위인 부장관은 현재 공석 상태이며 서열 2위인 육군 장관은 에스퍼 지명자이기 때문이다.
에스퍼 지명자에 대한 인준 절차가 마무리되면 국방부 및 군 고위직 인사에도 연쇄적인 '도미노 효과'가 발생할 전망이다.
앞서 트럼프 대통령은 매티스 전 장관이 지난해 12월 사퇴한 뒤 올해 1월 1일 자로 항공기 제작사인 보잉 출신의 패트릭 섀너핸을 국방부 장관 대행으로 임명한 데 이어 지난 5월 그를 정식 장관에 지명했다.
그러나 섀너핸 지명자는 과거 가정폭력 파문이 언론 보도로 공개되면서 지난달 18일 낙마했으며, 트럼프 대통령은 곧이어 에스퍼를 대행에 임명했다.
이어 백악관은 지난달 21일 트럼프 대통령이 에스퍼 국방부 장관 대행을 정식 장관으로 지명하기로 했다고 발표한 바 있다.
2017년 11월 육군성 장관에 오른 에스퍼 지명자는 마이크 폼페이오 국무장관과 미국의 육군사관학교 웨스트포인트 동기로 가까운 사이다.
이기 때문에 에스퍼 지명자가 의회 인준 절차를 무사히 마치면 육사 출신 등 '폼페이오 사단'의 행정부 내 입김이 강화되는 게 아니냐는 관측도 제기되고 있다.
에스퍼 지명자는 25년간 육군과 버지니아 주 방위군에서 복무했으며 조지 W. 부시 행정부에서 국방부 부차관보를 지냈고 방산업체 레이시온에서 고위 로비스트로 활동하기도 했다.
그는 미국이 아프가니스탄과 같은 대(對)테러전보다 중국, 러시아와의 경쟁에 우선순위를 둬야 한다는 생각을 갖고 있는 등 중국의 군사력 증대에 강한 경계심을 표명해온 것으로 알려졌다.
이에 따라 에스퍼 지명자가 최종적으로 정식 장관에 오를 경우 미국의 한반도 관련 국방 정책에 어떠한 변화가 올지에도 관심이 쏠린다.
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<저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포 금지> 2019/07/16 05:49 송고
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