나사, 지구 충돌 방어실험 성공… 우주선 충돌로 행성 궤도 바꿔

미국 항공우주국(NASA·나사)이 지구와 충돌할 수 있는 행성 다이모르포스의 궤도를 우회시키는 데 성공했다고 지난 11일(현지시각) 밝혔다. 지난달 나사는 지구에 다가오는 다이모르포스 행성과의 충돌을 막기 위해 DART(다트) 우주선을 쏘아올렸다.

나사는 이번 실험 성공으로 지구에 다가오는 소행성 또는 혜성으로부터 행성을 보호할 수 있는 전략이 더 구체화 될 것이라고 보고 있다. 이날 빌 넬슨 나사 국장은 지난달 26일 '쌍 소행성 궤도수정 실험'(DART) 임팩터(충돌선)이 소행성 '다이모르포스'의 궤도를 바꾸는 데 성공했다고 밝혔다.

다이모르포스는 지름이 약 160m로 그리스어로 쌍둥이를 뜻하는 소행성인 디디모스를 11시간55분 주기로 공전하는 것으로 전해졌다. 나사는 이번 실험으로 다이모르포스의 궤도 주기가 11시간55분에서 11시간23분으로 4%(32분) 단축됐다고 설명했다. 공전주기를 약 10분 정도 단축할 것이라 예상했지만 이는 당초 기대를 뛰어넘는 성과다.

자판기 크기의 DART 우주선은 지난해 11월 팰컨9 로켓에 실려 발사됐다. 이후 지난달 26일 지구에서 약 1100만㎞ 떨어진 다이모르포스에 시속 약 2만3500㎞로 충돌했다.

나사는 디디모스와 다이모르포스는 지구에 4800만㎞ 이내로 접근하는 지구 근접 천체(NEO)로 분류돼 있지만 지구충돌 위험은 없다고 설명했다. 아울러 이번 충돌실험으로도 그 가능성은 바뀌지 않을 것이라고 덧붙였다. 이번 나사의 실험 결과는 컴퓨터 모델을 개선해 소행성으로부터 지구를 방어하는 전략을 수립하는 데 활용될 전망이다.