[한스경제=강상헌 기자] 황선홍(56) 감독이 이끄는 한국 23세 이하(U-23) 축구 대표팀이 한일전 승리로 결과, 실리, 자존심까지 다 챙겼다.
22일 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 열린 일본과 2024 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 조별리그 B조 3차전에서 김민우(22)의 결승골에 힘입어 1-0으로 승리한 황선홍호는 조 1위로 8강에 진출했다.
한국은 아랍에미리트(UAE), 중국, 일본과 묶여 험난한 여정이 예상됐던 ‘죽음의 조’에서 3전 전승(승점 9)이라는 최상의 결과로 8강 무대에 안착했다. 조별리그 3경기 동안 4골을 넣고, 단 한 골도 내주지 않았다. 아울러 조 1위까지 거머쥐며 개최국이자 까다로운 상대인 A조 1위 카타르를 피해 상대적으로 약한 A조 2위 인도네시아를 만나는 혜택도 얻었다.
황 감독은 한일전 선발 명단에 새 얼굴을 8명이나 넣는 파격 라인업으로 나섰다. 조별리그 2차전 중국전(2-0 승)이 끝난 뒤 주전 중앙 수비수가 모두 이탈하는 변수를 최소화하기 위해 백 3로 나서는 유연성도 눈길을 끌었다. 결과적으로 황선홍호는 승리와 함께 실리까지 챙겼다. 주축 선수들의 체력을 아끼고 벤치 멤버들의 경기 감각까지 살리면서 토너먼트에서 다양한 카드를 활용할 수 있는 발판을 마련했다.
황 감독은 2년 전 일본에 무릎을 꿇은 치욕도 되갚았다. 황선홍호는 2022년 6월 AFC U-23 아시안컵 8강전에서 일본에 0-3으로 완패한 쓰라린 기억이 있다. 2년 뒤 황선홍호는 같은 대회에서 일본을 1-0으로 꺾으며 2년 묵은 갈증과 아쉬움을 깨끗하게 해소했다.
경기 후 취재진과 만난 황 감독은 “한일전은 항상 부담되고 선수들도 이를 잘 안다. 후반전에는 선수 기용과 포지셔닝 등을 실험적으로 운영한 부분도 있다. 여러 가지로 소득 있는 경기였다”며 “조별리그 모든 경기가 어려웠는데 선수들이 최선을 다했다. 선수들이 준비한 대로 열심히 해줘서 고맙다”고 말했다.
한국은 26일 오전 2시 30분 압둘라 빈 칼리파 스타디움에서 신태용(54) 감독의 인도네시아와 준결승 진출을 다툰다. 2024 파리 올림픽 예선을 겸해 펼쳐지는 이번 대회에선 우승팀, 준우승팀, 3위 팀이 올림픽 본선 직행 티켓을 거머쥔다. 4위 팀은 아프리카 기니와 대륙 간 플레이오프(PO)를 벌여야 한다. 한국은 인도네시아와 8강전에서 승리할 경우 10회 연속 올림픽 본선 진출에 한 발 더 다가서게 된다.
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